玉致密坚硬,滑润光莹,古人将玉的特性人格化,认为玉有“仁、义、智、勇、洁”五德。有“君子比德于玉”之说。

      玉又是美丽、富贵、高尚、廉洁等美好的象征，因而文人常用以比喻许多事物，使许多人、物、事、景为之增辉生色。如牛峤《菩萨蛮》中的“门外雪花飞，玉郎犹未归”，玉郎是女子对丈夫或情人的爱称；白居易〈〈长恨歌〉〉中“玉容寂寞泪阑干”，梁简文帝〈〈鸟栖曲〉〉中“朱唇玉面灯前出”里的“玉容”、“玉面”则是指代“玉女”了。此外，形容人的风致还有“亭亭玉立”、“玉树临风”。

       玉和金一样，是富贵的象征。“金玉满堂”极言财富之多。“金枝玉叶”是皇族后裔的专称。道教中的玉皇大帝、玉虚仙镜也都离不开一个“玉”字，玉与仙又挂上了钩。

      玉还是权力的象征，除了玉玺之外，“金科玉律”用来指不可变更的法律。玉有时和平的象征，如“化干戈为玉帛”。助人成功也用“玉成”一词。至于玉色纯净、质地坚密，也常用它来比喻贞操、节义，如“守身如玉”。

      玉也被广泛用来描写大自然的景色。风、花、雪、月中，除了只闻其声不见其形的风外，后三者都用玉来吟咏赞颂。槐树花素洁，便有“玉树”之称；一些纯白素雅的花，常在其名之前冠以“玉”字，如玉兰花、玉茗（白山茶花）等。