天然宝玉石为地壳里具有艺术和经济价值的矿物、岩石及古生物遗迹，属于非金属矿产和一部分金属矿产之列。其中的宝指“宝石”，玉指“玉石”，石指“石雕材料”或“彩石”，三者合称“宝玉石”。从古至今，宝玉石资源一直是人类文明事业建立和发展的重要物质基础之一。

　　人类的宝石业首源于石，发展而用玉，至繁荣乃愈益重宝。世界上许多勤劳、智慧的民族皆为人类宝玉石业的创立和发展做出过杰出的贡献。特别是其中的能工巧匠，素以灵巧双手、高超技艺，开发利用天然宝玉石，创造出了许多玲珑剔透、巧夺天工、栩栩如生、诗意盎然的稀世杰作。诸如上古埃及红海瑰宝，缅甸瑞光大金塔，赫梯帝国雅兹来·凯亚岩石浮雕，雅典卫城中央雅典娜·帕尔提侬神庙，秘鲁提阿华那柯城“太阳门”石刻，印加帝国优质祖母绿饰品，等等，皆为造化神功与人类智慧之结晶，交相辉映，璀璨夺目。

　　中国是世界上开发利用天然宝石资源最为古老的国家之一，特别是其玉、石雕刻，历史悠久，技艺精湛，闻名中外，素有“东方艺术”之称。溯其本源，萌芽于旧石器进代早期，至新石器时代乃形成了著名的“玉器时代”，独特的“中华玉文化”由此而正式创立。递及奴隶社会，玉石雕刻业更是大大发展，封建社会呈现出高度繁荣。纵使物换星移，世事沧桑，犹仍经久不衰。自春秋战国至汉代，“玉”被视为“石之美，有五德”，“君子比德于玉”。从隋唐至明清，玉石则进一步被人格化、道德化、神秘化，在社会生活的各个领域皆接纳了玉石在思想、政治、经济、道德、宗教及科学技术、文学艺术等方面有关内涵及诠释。